Оставшись без Котодама, Акено тогда думал о нем, немного о Кукольнике, немного - о себе. И прося оставить его жить дальше, совсем не принял во внимание отношение остальных. Да и стоит ли? Акено не говорил ни с кем о случившемся, кроме Ватанабе. Вернулся к нему под крышу, приводил в порядок память, чувства, мысли, отвлекался чем попадется.
Отношения с Сорой не были плохими. Их просто не было. Вообще. Ну общие фразы, короткие разговоры о "работе". Поэтому, когда Ками пригласил его на этот урок по чайной церемонии, Акено не мог понять, что от него надо в принципе. Сходить? зачем? Какой смысл? Но согласился, решив, что все выяснится в процессе.
Невзрачный свитер с длинным рукавом, джинсы, кеды, легкое короткое серое пальто, сумка-почтальонка. В путь.

Спрятав руки в карманы, просто шел, не завязывая разговора. В конце концов, Сора его пригласил. Молчит - значит так хочет, начинать вдруг выяснять, какие книги нравятся и какая сегодня прохладная погода, не хотелось. Чем ближе подходили к месту назначения, тем четче Ками понимал, что хочет узнать причину. Или хотя бы найти ее для себя. Потому что сама по себе чайная церемония была довольно неинтересной. Умение правильно заваривать чай... короче говоря, научиться подобному Ками не жаждал. По привычке любя разгадывать "нечто", раздумывал. Может быть, Сора не хотел учиться один? Странный выбор партнера тогда. Хотел что-то спросить вне дома? Можно было выбрать место попроще. И так далее и тому подобное. Становилось все интереснее.
- Нет. - повернулся к Соре, чуть нахмурился. - Я не вижу смысла в таком. Но раз ты позвал, я подумал, что тебе это нужно.
Поправив лямку сумки, пошел дальше, благо, оставалось совсем немного до нужного здания. Светлое и высокое, оно встретило тоже прохладой, но другой. Теперь бы не опоздать. Все-таки преподаватель, урок и все такое прочее.
- В какой нам зал? - спросил Ками у спутника уже у лифта. Потеряться в этом здании было нетрудно.

Тишина – понятие относительное. Люди привыкли называть тишиной отсутствие громких звуков и звучащей речи. Кого-то это пугает, кого-то раздражает, кого-то успокаивает. Но есть те, кто считает тишину чем-то совершенно обыденным, и замечают лишь ее отсутствие.
Он пришел заранее. Просто потому, что оказалось свободное время. Сложив ладони на коленях, Хотару сидел на циновке, монотонно рассматривая отделку стен в комнате.
Вчера истек срок очередного контракта. И сегодня у ками вроде как выходной. Молодой человек усмехнулся. Выходной – это когда ты разрешаешь себе проживать жизнь, думая только о себе. Полагаясь на этот принцип, Хотару оправился туда, куда собирался вот уже несколько недель. Обучение чайной церемонии. Юный ками и без того неплохо владел этим искусством, но всегда стремился к совершенствованию своих навыком. К тому же, данные курсы были подарком от прошлого нанимателя.
Второй урок. В прошлый раз они оставались наедине с преподавателем, что создало приятную атмосферу, лишенную напряжения. Пожилой мужчина изредка комментировал свои действия, а Хотару внимательно слушал. И, конечно, не отвлекал учителя расспросами и уточнениями. Куда уж тут? Идеальный ученик: лишь кивает и выполняет указания.
Он услышал шаги и поправил осанку. Признаться, облегчение от того, что преподаватель наконец-то идет, было особенным: у парня затекли ноги от долгого сидения в одной позе. Однако, радость вскоре перекрылась беспокойством. По коридору отчетливо слышались звуки шагов двух человек. Возможно, сегодня будет не так уютно, как в прошлый раз.
Дверь отворилась и на пороге появились двое юношей. Стоит ли замечать, что ни один из них и отдаленно не напоминал вчерашнего старичка? Недоумение Хотару осталось тайным, и удалось сохранить невозмутимость в лице. Он встал и поклонился головой, проявляя вежливость приветствия.
– Вы будете нас обучать?
Ками замер. Должно быть его перепутали с учителем. Приятно с одной стороны, но надо развеять недоразумение. Молодой человек достал из кармана телефон, включил режим набора текста и принялся быстро двигать пальцами по знакам, печатая.
Бывает же такое, что даже если не смотришь на человека, то чувствуешь его взгляд на себе. Как раз такой случай. Хотару ощущал всей кожей, насколько это было возможно, что его рассматривают. Не самое привычное ощущение, но не сказать, что неприятное. Куда сложнее было бы, начни вновь пришедшие расспрашивать Хотару о чем-либо.
Мимолетным взглядом ками окинул пару, цепким вниманием забирая мелочи внешности. Один явно моложе второго, более хрупкий и немного женственный. Отстраненный, словно скрывающий в себе узорную печаль, что придавало ему утонченную привлекательность. Второй был уверен в себе, но не нагл, хотя и напряжен. Особенно его плечи. Будто на них покрывалом лежит щит, что, безусловно, оберегает владельца, но делает его более скованным в движениях.
– Пора бы начать, - и они уже сидят за столиком.
Хотару приблизился, наклонился, протягивая телефон так, чтобы отчетливо была видна надпись на экране:

Акено решил поверить на слово, тем более что для сравнения опыта не было. А Сора проявил чудеса дедукции или просто здравого смысла, определив, что перед ними Ками. Акено же вообще не задумывался над этим, как и не проявлял интереса к созданиям других Кукольников. Скорее, относился к ним с настороженностью и толикой негативизма. Получается ведь, что не только Ватанабе вдыхает жизни в бумагу. И некто смог создать этого парня без голоса и "мягким" обликом. Чьи-то умелые руки, наверное, не уступающие Ватанабе.
Теперь можно было смотреть на незнакомца-знакомца иначе, чуть оценивающе. Сора принялся ходить вокруг, но это его дело. Акено решил, что ждет еще минут десять и идет домой. А там пусть кто как хочет. Правда, намереньям не удалось сбыться - Хотару быстро взял инициативу в свои руки. То ли знаком был с церемонией, то ли помогал учителю до того. Акено тихо вздохнул и кивнул.
За небольшой дверцой и вправду хранилось все необходимое. Акено заглянул через плечо Ками, повел носом, чихнул. К такому количеству запахов он был не приучен. И пока не понял, нравилось ли ему подобное пряное многообразие. Тут любопытство любопытством, но...
Помогал доставать вещицы, коротко разглядывая каждую. Может быть, ему когда-нибудь и пригодится умение правильно приготавливать чай, но Кукольник упаси, чтобы пришлось вспоминать уроки. Может быть, лучше объяснить какую-нибудь теорему или пример?
- А сам этот чай стоит церемонии? - задумчиво пробормотал он.
Насколько он понял, весь этот ритуал - не просто "сунул пакетик в воду - подождал - высунул - можно пить". Потому и возник подобный вопрос.
- Ты будешь показывать или приготовим к приходу учителя?

- А сам этот чай стоит церемонии?
Хотару улыбнулся уголками губ и утвердительно кивнул. Что главнее в тяною вкус чая или то, как освобождается от суеты дух, в процессе церемонии, никто не дал бы верного ответа. Это не просто напиток, не просто собрание людей, которые объединились в данный момент для совместного чаепития.
Показывай, что и как делать, Хотару-сан, я буду стараться не пропустить ничего важного.
Повернувшись к Соре, он показал ему надпись на экране, кивая в сторону специального места для очага.

Когда столики были установлены, молодой ками поднялся и подошел к регуляторам освещения в комнате. Чуть приглушив свет, оставив в помещении легкий полумрак, он  вернулся на свое место. На прошлом занятии учитель не проделывал такого, но Хотару знал, что бедное освещение обостряет другие рецепторы восприятия, кроме зрения, и побуждает к большей чувствительности.
Обхватив обеими ладонями большую чашку, Хотару поднял ее вверх и направил к другим участникам церемонии, легким кивком головы указывая на то, чтобы и те повторили то же самое.  Ему многое хотелось рассказать о символике посуды и места, в котором должна проводиться церемония, но разговор, казалось, испортит обстановку.
Он поставил чашку на столик и накрыл ее шелковым платком, с замысловатым синим узором в центре. Раскрытой ладонью юноша вновь показал своим соратникам по обучению, чтобы те повторили за ним. Движения неспешные и размеренные. Чашка погружается в шелк, который, словно обволакивая ее, стирает ненужную пыль с керамики.
Все же без слов не обойтись, как бы ни хотелось отдаться лишь  действию.
Ками взмахнул платком, расстилая его на столике. Он указал пальцем сначала на один угол, затем на второй, третий, и, наконец, четвертый. Хватило нескольких касаний по монитору экрана, чтобы написать всего четыре слова в столбик. Он развернул коммуникатор, показывая экран.

После того, как посуда была готова, Хотару снова поставил все на столик и потянулся за заваркой.
Чай здесь был дешевый, чего и следовало ожидать. Но настроя это не сбило. Он взял упаковку, развернул ее лицевой стороной к парням, чтобы отчетливо была видна надпись, указывающая на название сорта. Заварка была уже приготовлена и растерта в порошок, что немного огорчило. Хотару сам любил растирать гекуро в пыль, не экономя на времени и усилиях.
Специальной ложечкой он насыпал немного чайного порошка в чашку каждого из них. Вода уже вскипела, и влажный теплый воздух заполнил комнату.
Хотару в очередной раз медленно поднялся и подошел к небольшому котлу, в котором бурлил кипяток. Минуту помешкав, он что-то набрал на телефоне. Два шага и молодой человек опускается на колено рядом с Сорой и Акено, протягивая свое средство для общения.
Вопрос был слишком откровенным, но необходимым в данной ситуации. И Хотару надеялся на максимально возможную честность в ответе.

Акено было что ответить, но он не стал. Нужно было подумать. Котодама смог научить действительно иногда думать, прежде чем сказать в открытую, пусть и срабатывало это знание нынче редко. Получив венчик и стакан, пробовал повторить, но получалось совершенно не так легко, как у Хотару. Совершенно не так естестенно. Акено поднял взгляд, увидел жесты Ками, интуитивно понял их. Сердце отказывалось чувствовать чашку и венчик как единое с собой, со своим Я, даже если прикрыть глаза. Движения тогда становились еще более рассинхронизированными. Ками открыл глаза, покачал головой. Новая гармония вступала в борьбу с его внутренней, а та не позволяла нарушить границы и впустить в себя извне.
- Хотару, ты веришь в то, что подобные ритуалы сближают? - Нахмурился, осознав, что вопрос выглядит не так, как мысль, не отражает ее. - Не так, я неправильно сказал. Зачем ты делаешь такое? Ради сближения или ради новой практики? В данном случае сближения с нами. Или дань вежливости, как веду себя я?
Сделав последние пару движений венчиком, отдал инструменты Соре. То, что не высказал сразу, теперь более-менее оформилось, но донесение этого верно требовало убрать то, что мешало. Ками сжал запястье, покрутил им, - неправильные движения напрягали руку. Уровня Хотару и его понимания церемонии ему не достичь.
- А ты, Сора? Если я правильно понял, ты говоришь о том, что "друг" - это определенное чувство, и долг Ками - иметь чувства к Котодама. Что, если у тебя не будет Котодама? Например, ты будешь лечить обычного человека, который не использует данную технику. Или твой Котодама умрет, и ты позже будешь фактически принадлежать чужому, если не захочешь превращаться в бумагу? Ты никогда не думал, почему это происходит? - Акено приподнял уголки губ в какой-то полуулыбке. - Я не веду разговор о себе, не думай.

Не так, я неправильно сказал. Зачем ты делаешь такое? Ради сближения или ради новой практики? В данном случае сближения с нами. Или дань вежливости, как веду себя я?
Непосредственность и открытость этого юноши рождала странные чувства. Она обескураживала, лишала всей броне, что так тщательно выстраивалась вокруг, но и привлекала, как нечто необычное и редкое. Возможно, он достаточно молод и неопытен, чтобы оставаться таким. А возможно, что просто прямолинеен и уверен в себе. И в том и в другом случае, обижаться было совершенно невозможно.

Он наблюдал за тем, как движется рука Акено и мысленно помогал ему, словно мог настроить на нужный ритм.
Хотару внимательно слушал Акено, чуть прищуриваясь.
О чем он говорит? О каком чувстве? Не о дружбе.
Хотя трудно объяснить то, чего ты никогда не испытывал. Но ками учатся быстро, впитывая в себя чужие эмоции, постигая и запоминая модели поведения тех, с кем сталкиваются. Поэтому…
Предательство?
Тяжелый выдох. Зачем всегда усложнять то, что и без того сложно?
Кажется, мы оказались вовсе не такими, как ты думал?
А он ничего и не думал. Хотару пожал плечом и покачал головой, принимая чашку обратно. Горячая вода плеснулась в чашку, заливая чай до края. Теперь пришла пора пить этот напиток, что они создали вместе.
Ками осторожно сделал глоток, чтобы не обжечься, затем вытер край чашки платком и передал ее Соре, нарушив тем самым порядок, установившийся до этого. Но это не было случайным желанием.

Это казалось неестественным. Если ты не создан по заказу котодама и он не дал тебе своего имени, тем самым заклеймив навечно, то ками свободен. Хотару слегка хмурился, потому, что сомневался, правильно ли написал имя.

Взгляд пристальный, спокойный, но требующий ответа.